عندما أصبح الملك جيمس السادس ملك اسكتلندا الملك جيمس الأول ملك إنجلترا عام 1603 ، كان يدرك جيدًا أنه دخل في موقف صعب.
لسبب واحد ، كان سلفه المباشر على العرش ، الملكة إليزابيث الأولى ، قد أمر بإعدام والدته ، ماري ، ملكة اسكتلندا ، التي مثلت تهديدًا كاثوليكيًا لعهد إليزابيث البروتستانتي. وعلى الرغم من أن إليزابيث قد أسست سيادة الكنيسة الأنجليكانية (التي أسسها والدها الملك هنري الثامن ) ، كان على أساقفتها الآن أن يتنافسوا مع الجماعات البروتستانتية المتمردة مثل البوريتانيين والكالفينيين الذين شككوا في قوتهم المطلقة.
بحلول الوقت الذي تولى فيه جيمس العرش ، كان الكثير من الناس في إنجلترا في ذلك الوقت يسمعون نسخة واحدة من الإنجيل عندما ذهبوا إلى الكنيسة ، لكنهم كانوا يقرؤون من الآخر عندما كانوا في المنزل. في حين أن نسخة واحدة من النصوص المقدسة للمسيحية – ما يسمى الكتاب المقدس للأساقفة – قد تمت قراءتها في الكنائس ، فإن النسخة الأكثر شعبية بين الإصلاحيين البروتستانت في إنجلترا في ذلك الوقت كانت كتاب جنيف المقدس ، الذي تم إنشاؤه في تلك المدينة من قبل مجموعة من الكالفينيين المنفيين في عهد الدموي من أخت إليزابيث غير الشقيقة ، ماري
بالنسبة للملك الجديد ، شكل الكتاب المقدس في جنيف مشكلة سياسية ، لأنه تضمن بعض الشروح التي لا تسأل عن سلطة الأساقفة فحسب ، بل عن سلطته الخاصة. لذلك في عام 1604 ، عندما اقترح أحد الباحثين المتشددين إنشاء ترجمة جديدة للكتاب المقدس في اجتماع عقد في مؤتمر ديني في هامبتون كورت ، فاجأه جيمس بالموافقة.
على مدار الأعوام السبعة التالية ، عمل 47 من الباحثين واللاهوتيين على ترجمة كتب مختلفة من الكتاب المقدس: العهد القديم من العبرية ، والعهد الجديد من اليونانية وأبوكريفا من اليونانية واللاتينية. استندت الكثير من الترجمة الناتجة إلى عمل المصلح البروتستانتي وليام تيندال ، الذي أنتج أول ترجمة للعهد الجديد من اليونانية إلى الإنجليزية في عام 1525 ، لكن تم إعدامه بدعة بعد أقل من عقد من الزمان.